El cachalote
(Physeter macrocephalus)
es un mamífero marino del orden Cetácea del suborden Odontoceti, posee el cerebro más grande que cualquier otro animal existente.
Un macho puede crecer
hasta 20,5 metros de largo. Es el animal dentado más grande que existe. La
cabeza puede llegar a un tercio de la longitud total del animal. La especie se
alimenta de calamares y peces, sumergiéndose a profundidades de hasta3000 metros, lo cual
lo convierte en el mamífero que se sumerge a mayor profundidad.
Es el depredador viviente
más grande, el chasquido producido por el cachalote es el sonido más intenso
producido por animal alguno, pero su función se desconoce (aunque se cree que
lo usa como sonar y como arma para aturdir a sus presas).
Esta ballena vive en
grupos, en los cuales las hembras y sus crías están separados de los machos más
viejos. Las hembras cooperan para proteger y alimentar a sus crías. Dan a luz
de cada tres a seis años, y el cuidado de las crías lleva más de una década.
Son animales longevos y pueden vivir más de setenta años.
El
cachalote es la ballena dentada más grande, con machos adultos de 20,5 metros
de longitud máxima y peso de 57.000 kilogramos. En la actualidad, los machos no
exceden con frecuencia los 18,3 metros de longitud y 51.000 kilogramos de peso.
Se
encuentra entre los cetáceos que presentan un dimorfismo
sexual más evidente. Al momento del nacimiento ambos sexos tienen
casi el mismo tamaño, pero los machos maduros tienen usualmente
entre 30 a 50 por ciento mayor longitud y tres veces más peso que las hembras.
El
aspecto distintivo del cachalote proviene de su enorme cabeza, la cual
frecuentemente tiene un tercio de la longitud del animal. El espiráculo
se localiza muy próximo al extremo frontal de la cabeza desplazado a la
izquierda de la línea media.
Las
aletas posteriores del cachalote son triangulares y muy gruesas. Las levanta
siempre fuera del agua cuando inicia una inmersión. Tiene una serie de crestas
en el tercio caudal en lugar de una aleta dorsal.
La cresta más larga fue llamada «hump» (joroba) por los balleneros, y puede ser
confundida con una aleta dorsal debido a su forma.
Al
contrario de la piel lisa de la mayoría de las grandes ballenas, la piel de la
espalda es con mucha frecuencia nudosa y ha sido comparada con una ciruela
por los observadores. La piel tiene normalmente un color gris uniforme, sin
embargo puede parecer marrón bajo la luz del sol. También se han reportado
ejemplares albinos.
El
cachalote tiene 20 a 26 dientes en cada lado de la mandíbula inferior. Los
dientes tienen forma cónica y pesan hasta un kilogramo. El propósito
de los dientes es desconocido, pues no parecen ser necesarios para capturar o
comer calamares, ya que se han observado animales bien alimentados que no
tenían dentadura. Una hipótesis es que los dientes son usados para la agresión
entre machos. Los machos a menudo muestran cicatrices que parecen ser causadas
por dientes. En la mandíbula superior cuentan con dientes rudimentarios, pero
raramente emergen a la cavidad oral.
Los
cachalotes, junto con los zifios calderones y los elefantes
marinos, son los mamíferos que se sumerge a mayor profundidad. Se
cree que son capaces de alcanzar los tres kilómetros de profundidad y
permanecer sumergidos 90 minutos. Con mayor frecuencia bucea a una distancia de
400 metros de la superficie durante 35 minutos.
El
cachalote se ha adaptado para arreglárselas con los cambios drásticos de
presión cuando se sumerge. Su caja torácica flexible permite el colapso
pulmonar, reduciendo la entrada de nitrógeno,
y el metabolismo
puede disminuir para conservar oxígeno.
La mioglobina,
una proteína que almacena oxígeno en el músculo, es mucho más abundante que en
los animales terrestres. La sangre tiene alta densidad de glóbulos
rojos, los cuales contienen el transportador de oxígeno hemoglobina.
La sangre oxigenada puede dirigirse hacia el cerebro y a otros órganos
esenciales solamente cuando los niveles de oxígeno disminuyen. El órgano del espermaceti
también puede jugar un papel para ajustar la flotabilidad.
A
pesar que los cachalotes se encuentran bien adaptados para el buceo de
profundidad, las inmersiones repetidas tienen efectos adversos a largo plazo.
Los huesos muestran lesiones causadas por la descompresión rápida. Los esqueletos de individuos
viejos muestran los daños más extensos, mientras los esqueletos de individuos
jóvenes no evidencian ninguna lesión. Estos daños pueden indicar que estas
ballenas son susceptibles a la descompresión y el ascenso súbito a la
superficie puede ser letal para ellas.
Entre
inmersiones, sube a respirar por unos 8 minutos antes de la siguiente
inmersión. Como los demás odontocetos respiran a través de un único espiráculo
en forma de «S». Respiran de 3 a 5 veces por minuto en reposo, incrementándose
hasta 6 a 7 veces por minuto después de una inmersión. El soplido es único y
ruidoso, con un chorro que se eleva hasta 15 metros sobre la superficie y
apunta hacia delante y la izquierda en un ángulo de 45°. En promedio, las
hembras y jóvenes respiran cada 12,5 segundos antes de sumergirse, mientras que
los machos grandes lo hacen cada 17,5 segundos antes de la inmersión.
El
cerebro
del cachalote es el más grande de cualquier animal moderno o extinto, pesando
un promedio de 8 kilogramos. Sin embargo no es muy grande en proporción al
tamaño del cuerpo.
Como
otros odontocetos,
los cachalotes usan la ecolocalización
como un medio para encontrar comida debido a que su hábitat tiene condiciones
acústicas favorables y la absorción por el agua y turbidez limita el rango
visual. La ballena emite chasquidos de alta frecuencia enfocados en un ángulo
amplio. Genera sonidos pasando aire desde los orificios nasales óseos a través
de los labios fónicos, una estructura dentro de la cabeza.
El cráneo, el melón y varios sacos de aire en la cabeza de la
ballena, juegan un papel importante en la transmisión de los sonidos y la
mandíbula inferior como una vía para la recepción de los ecos. Un canal
continuo lleno de grasa trasmite los sonidos al oído interno.
El
órgano del espermaceti puede ayudar a ajustar la flotabilidad de las ballenas.
Antes de la inmersión, el agua fría hace contacto con la cavidad y solidifica
la cera. El incremento en la
densidad específica genera una fuerza descendente de unos 40 kilogramos y
permite a la ballena descender con menos esfuerzo. Durante la cacería, el
consumo de oxígeno produce calor y derrite el espermaceti, incrementando la
flotabilidad, facilitándole el regreso a la superficie.
Otra
posibilidad es que el órgano ayude a la ecolocalización. La variación en la
forma del órgano reduce o amplifica el sonido.
El
cachalote tiene dos orificios nasales. Una fosa externa forma el espiráculo,
y una interna presiona contra el compartimiento que contiene el espermaceti. El
órgano del espermaceti del macho es mucho más grande que el de las hembras.
Esto puede ser un caso de selección sexual, impulsando los machos a
competir por las hembras usando despliegues sonoros.
El
cachalote se encuentra entre las especies más cosmopolitas. Prefiriendo las
aguas no congeladas hasta los 1000 metros de profundidad. Ambos sexos se
movilizan a través de océanos y mares tropicales y templados, solo los machos
adultos pueblan las latitudes más altas.
Abunda
relativamente desde los polos al ecuador, y se encuentra en todos los océanos.
Habita el mar Mediterráneo pero no el mar Negro,
mientras su presencia en el mar Rojo es incierta.
Las entradas de baja profundidad tanto del mar Negro como el mar Rojo pueden
contribuir a su ausencia. Las capas inferiores del mar Negro carecen de oxígeno
y contienen altas concentraciones de compuesto de sulfuros
como el sulfuro de hidrógeno.
Las
poblaciones son densas cerca a las plataformas continentales y cañones
submarinos. Los cachalotes son encontrados usualmente en aguas profundas de
alta mar, pero pueden hallarse cerca a las costas en áreas donde la plataforma
continental es pequeña y baja rápidamente a profundidades entre 310 y 920
metros. Las áreas costeras con poblaciones considerables de estas ballenas son
las islas Azores
y la isla caribeña de Dominica.
Los
cachalotes pueden vivir 70 años o incluso más. Son el ejemplo ideal de una
especie que ha sido sometida a selección K, una estrategia reproductiva
asociada con condiciones ambientales estables, una baja tasa de natalidad,
ayuda significativa de los padres hacia las crías, maduración lenta y alta
longevidad.
No
se ha determinado todavía como eligen sus parejas. Hay evidencia de que los
machos tienen jerarquías y existe también evidencia que esto influye en la selección
para el apareamiento. La gestación requiere 14 a 16 meses, produciendo solo una
cría. La lactancia trascurre hasta los 19 a 42 meses, pero los jóvenes pueden
succionar hasta los 13 años. Las crías pueden alimentarse de hembras diferentes
a su madre. Las hembras generalmente tienen
intervalos entre nacimientos de tres a seis años.
Las
hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 a los 13 años, y los machos la
alcanzan a los 18 años. Una vez alcanzada la madurez, los machos se trasladan a
latitudes más altas, donde el agua es más fría y la alimentación es mejor. Las
hembras permanecen en latitudes bajas. Los machos alcanzan el mayor tamaño
hacia los 50 años.
Las
hembras permanecen en grupos de aproximadamente una docena de individuos con
sus crías. Los machos integran estas «guarderías» en forma
permanente entre los 4 a 21 años de edad y forman un «grupo de solteros» con
otros machos de edad y tamaño similares. Cuando los machos maduran,
tienden a dispersarse en grupos más pequeños y los más viejos en su mayoría
tienen vidas solitarias. Machos maduros se han varado juntos, lo
cual sugiere un grado de cooperación, que aun no ha sido totalmente entendido.
Las
orcas amenazan los grupos de hembras con crías, usualmente intentando aislar y
matar un individuo joven. Las ballenas hembras repelen estos ataques rodeando
sus vástagos. Los adultos usan sus aletas de cola contra las orcas dando la
cara a las crías, o de frente, luchando con sus dientes. Esta
formación en margarita es también empleada para auxiliar un miembro lesionado
de la manada. Los ejemplares más grandes no tienen predadores aparte de los
humanos, y se cree que son demasiado grandes y fuertes para ser amenazados por
las orcas.
Los
cachalotes habitualmente bucean entre los 300 a 800 metros de profundidad, y
algunas veces hasta 1 a 2 kilómetros para buscar comida. Tales inmersiones
pueden durar más de una hora. Se alimentan de varias especies, de las cuales
las más notables son el calamar gigante, el calamar
colosal, los pulpos, y diversos peces como rayas,
la mayor parte de su dieta consiste en calamares
de mediano tamaño.
La mayor parte de lo que se conoce de los calamares de las
profundidades ha sido aprendido de ejemplares en el estómago de cachalotes
capturados, como también, en estudios más recientes mediante el análisis de su
materia fecal. En un estudio llevado a cabo en inmediaciones de las islas
Galápagos, se encontró que los cachalotes habían ingerido con mayor
frecuencia calamares de los géneros Histioteuthis
(62%),Ancistrocheirus (16%)
y Octopoteuthis (7%)
pesando cada uno entre 12 a 650 gramos. Las supuestas batallas con los calamares
colosales (los cuales pesan 500 kilogramos) nunca han sido
observadas por humanos; sin embargo las cicatrices en su cuerpo se cree que son
la mayoría causadas por grandes calamares.
Un
estudio de 1966 que examinaba estas ballenas, que habían sido capturadas por
los balleneros neozelandeses en la región del estrecho de
Cook, se encontró una relación 1,69:1 en peso, entre calamares y
peces ingeridos.
Los
cachalotes algunas veces sustraen bacalaos y merluzas de las líneas de pesca.
Los pescadores de línea larga en el golfo de
Alaska se quejan que los cachalotes toman ventaja de sus operaciones
pesqueras para comer especies apetecidas sustrayéndolas de las líneas,
eludiendo la necesidad de cazar. Sin embargo la cantidad de pescado tomado es
muy pequeño comparado con los requerimientos diarios de este animal.
Una
filmación de video reciente captó un gran ejemplar macho «rebotando» una línea
larga, para obtener pescado. Se cree que los cachalotes depredan la especie de
tiburón llamado tiburón de boca ancha, una especie rara y
grande de las profundidades, descubierto en 1970.
La
irritación producida en el intestino por el pico afilado engullido de los
calamares, puede iniciar la producción de una sustancia lubricante que da lugar
a la formación de ámbar gris, en forma análoga a la producción de las perlas. Los cachalotes son
comensales prodigiosos y comen alrededor del 3 por ciento de su peso corporal
por día. El consumo anual de presas por estos cetáceos alrededor del mundo se
estima en cerca de 100.000.000 de toneladas, una cantidad más alta que el
consumo total de animales marinos por los humanos cada año.
No
se encuentra claro porque la cabeza del cachalote, es tan grande en comparación
con la mandíbula inferior. Una teoría es que la habilidad para la ecolocación
se ubica en su cabeza, situación que le ayudaría en la cacería. Sin embargo los
calamares, su principal presa, pueden tener propiedades acústicas muy similares
al agua de mar para reflejar sonidos.
En el interior de la cabeza contiene unas
estructuras llamadas labios fónicos, a través del cual se impulsan los flujos
de aire para emitir sonidos. Pueden crear un chasquido que tienen una
intensidad de 230 decibelios medida a la distancia de 1 metro, en otras
palabras, es mucho más fuerte que el sonido hecho por cualquier otro animal.
Se
ha sugerido que los chasquidos sirven para aturdir a sus presas. Los estudios
experimentales que tratan de probar este efecto, no han sido capaces de
reproducir esta acción sobre sus presas, poniendo en duda esta idea.
Información
ofrecida por Wikipedia.
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