ESFINGE DE LA CALAVERA (ACHERONTIA ATROPOS)

La esfinge de la calavera africana o esfinge de la muerte africana (Acherontia atropos) es una especie de lepidóptero ditrisio de la familia Sphingidae. El nombre común de las tres especies del género Acherontia alude al dibujo que tiene en el dorso del tórax y que se asemeja a una calavera humana.

Carlos Linneo (considerado como el creador de la clasificación de los seres vivos o taxonomía, desarrollo un sistema de nomenclatura binomial en 1731, que se convertiría en clásico, basado en la utilización de un primer término, con su letra inicial escrita en mayúscula, indicativa del género y una segunda parte, correspondiente al nombre específico de la especie descrita, escrita en letra minúscula. Agrupó los géneros en familias, las familias en clases, las clases en tipos (fila) y los tipos en reinos. Se le considera como uno de los padres de la ecología).

En el siglo XVIII, Carlos Linneo describió a la esfinge (Acherontia atropos) , para generar su nombre científico utilizo a Aqueronte, uno de los tres ríos que atraviesa el infierno y Atropo, una de las tres hijas de la noche y la encargada de cortar el hilo de la vida, desde tiempos remotos sobre este lepidóptero han surgido diversidad de leyendas.

Ante la primera observación que realizamos de esta especie, podemos afirmar que nos generó en igual proporción fascinación, embelesamiento y asombro. El ejemplar del vídeo que podrán visualizar más abajo, lo localizamos en un alcorque de un pino carrasco (pinus halepensis) de Madrid río, ya sin vida el 3 de noviembre de 2019.

La especie, originaria del África tropical, realiza migraciones periódicas al continente europeo. El resto de su extensión abarca desde la Región Paleártica comprendiendo desde las islas Shetland y Lofoten hasta la Transcaucasia y norte de Irán llegando a alcanzar las Islas Azores y las Islas Canarias, por lo que su amplia distribución permite observar ejemplares en una gran diversidad de territorios.

En climas cálidos produce hasta dos generaciones (mayo-junio y agosto-septiembre); en climas más septentrionales tiene una sola generación. Se puede localizar desde el nivel del mar hasta alrededor de los 1.800 metros sobre el nivel del mar.

De costumbres crepusculares y nocturnas, se alimenta de savia fermentada, miel y ciertas flores (Jasminium). Aunque su oruga es polífaga tiene especial predilección por las solanáceas.

 

Con un tamaño considerable, de 9-12 cm en las hembras, este esfíngido emite un zumbido agudo defensivo al ser atacado por sus predadores o al ser molestada, al igual que las otras dos especies de Acherontia, Acherontia styx y Acherontia lachessis que habitan en Indonesia.

Taxonomía:

Reino: Animalia / Metazoa

Subreino: Eumetazoa

Rama: Bilateria

Filo: Arthropoda

Grado: Coelomata

Serie: Protostomia

Clase: Insecta

Subclase: Holometabola

Orden: Lepidoptera

Suborden: Glossata

Infraorden: Heteroneura

División: Ditrysia

Familia: Sphingidae

Sbfamilia: Sphinginae

Tribu: Acherontiini

Género: Acherontia

Especie: A. atropos

Latreille, 1805

Este tipo de mariposa, es relativamente sencillo de identificar, sus alas rondan entre los 90 y 130 mm de envergadura. En cuanto a su pigmentación, es muy variable en cuanto a su intensidad, las alas anteriores son de tonalidades oscuras, parduzcas y negruzcas, presentando banda transversal de tonos claros, en cambio las alas posteriores son de tonos amarillos, con bandas de tonos oscuros.

 

En la parte dorsal del tórax es donde se ubica la marca más características de esta mariposa la mancha en forma de calavera, es posible que no todos los ejemplares la tengan perfectamente definida, mostrándose en algunos casos muy difuminada.

 

El abdomen es de tonos amarillos, con bandas transversales de colores oscuros y una franja central longitudinal de color azul oscuro.

La cabeza alberga unos ojos de gran tamaño y las antenas, con un gancho apical y la probóscide, más corta que el tórax, robusta, aterciopelada y con un orificio dorsal, situado antes del extremo, los palpos labiales se muestras separados.

 

En las patas, los tarsos medios y posteriores están muy comprimidos y carecen de pelos en la base, las tibias posteriores tienes dos pares de espolones.

 

La puesta la realiza en el envés de las hojas, y se trata de un único huevo de tamaño que oscila entre 1,5 a 1,2 mm, de coloración gris azulado o verdoso, presentando un fino retículo en la superficie, antes de la eclosión se torna de tonos dorados.

 

Al eclosionar el huevo, surge una larva de 6 mm de longitud, su primer alimento constituye la propia cascara del huevo, la larva es de color amarillo claro y en el extremo del cuerpo surge un apéndice en forma de cuerno de color negro muy llamativo por sus dimensiones desproporcionadas y con el ápice bifurcado. La larva basa su alimentación en hojas y sus tonos se vuelven verdosos.

Según va creciendo la larva, brotan unos tubérculos en la superficie dorsal de los segmentos torácicos, semejantes a pequeños cuernos, y se van formando franjas oblicuas.

 

Posteriormente, las franjas adquieren tonos azulados y rojizos en los extremos, el cuerno final adopta un color amarillo con la base negra, tras la siguiente muda, el color se hace mucho más brillante y se desarrollan puntos oscuros y rojizos que se extienden desde la superficie dorsal del primer segmento hasta el final, el cuerno se vuelve totalmente amarillo.

 

Durante su proceso de metamorfosis, durante el siguiente estado las bandas se tornan de tonos azules o púrpuras en los extremos y el cuerno de la parte posterior adquiere tonos amarillos con la base de color negro.

 

En la siguiente muda, el color es más vivo y aparecen puntos de color oscuro o púrpura, que se extiendes desde la dorsal del segmento 1, el cuerno es amarillo por completo. Ya en la última fase el cuerno se alabea hacia abajo, desaparecen los tubérculos dorsales y el tono general se vuelve pardo amarillento.

 

En la etapa final, tras mudar en cuatro ocasiones, se puede decir que es una larva poco activa, aun así, muy voraz, ocasiona importantes defoliaciones en las plantas de las cuales se alimenta, su observación se centra de julio a octubre. En su fase larvaria si es molestada o atacada por algún depredador puede defenderse lanzando un mordisco.

 

Justo antes de pupar, se vuelve de tonos más oscuros, con tonalidades marrones oscuras lo que le permite mimetizarse mejor en el suelo, mientras realiza la excavación de la cavidad donde se enterrara a una profundidad de 15 a 40 cm, donde realizara su última y más importante fase de metamorfosis.

 

Al tratarse de una mariposa de gran porte, su puta tiene unas dimensiones de entre 75 a 80 mm, la probóscide está fijada al abdomen, y esta fase es la que suele coincidir en invierno, aunque en la latitud sur puede darse una generación otoñal.

 

La alimentación de la larva, se basa en varias especies de solanáceas, en particular de patatas (Solanum tuberosum), dulcamara (Solanum dulcamara), belladona (Atropa belladonna) y estramonio (Datura stramonium); también consume Capsicum, Ruta graveolens, Vitis vinífera, Vicia sp. (Vicia faba) y Daucus carota.

En ocasiones se introduce en colmenas de abejas para alimentarse de miel, para ello hace uso de su fuerte espiritrompa que aun siendo de cortas dimensiones tiene una terminación en forma de punta afilada, lo que le permite romper el opérculo de las celdas para acceder a la miel. Para evitar ser atacada por las abejas, se supone que la polilla tiene un olor similar al de las abejas y por ello nadie la molesta cuando hace sus incursiones para hacerse con el preciado manjar.

 

El vuelo de la esfinge calavera suele ser rápido y lineal, y suele dar sus paseos aéreos al anochecer entre los meses de mayo a octubre, se las considera las polillas más veloces del planeta, pueden llegar a alcanzar los 50 km/h.

 

Otra característica llamativa a parte de su dibujo en forma de calavera humana en su tórax, son sus silbidos agudos que emite para amedrentar a sus depredadores pero que a nosotros nos puede servir para delatar su presencia y poder observarla siempre respetando al ejemplar a su entorno.